自1978年实行改革开放以来，怀化始终坚定不移地贯彻落实中央改革开放政策及其他重大决策部署，带领全市人民革故鼎新，攻坚克难，励精图治，发奋图强，用勤劳的双手和自强不息的拼搏精神，创造了一个个令人欣喜鼓舞的成果，取得了改革开放和经济社会发展的辉煌成就。
怀化从40年前一个不足3000人的榆树湾小镇，经过改革开放之后日新月异的嬗变，正发展成为辐射大西南对接成渝城市群的新增长极、沪昆高铁经济带及张吉怀精品生态文化旅游经济带和五省边区生态中心城市。
一、经济发展大飞跃，经济实力实现由弱变强的历史性巨变
改革开放40年，是怀化经济飞速发展的40年，是经济实力茁壮成长的40年。
经济发展持续保持中高速增长。1978年-2017年，怀化市地区生产总值年均增长8.8%；其中，1980-1990年，怀化地区生产总值年均增长6.9%。特别是撤地设市以来，怀化经济保持了两位数的快速增长，1998年-2017年怀化地区生产总值年均增长10.2%。1978年-2017年，怀化人均地区生产总值年均增长7.9%。
经济总量连上新台阶，成功实现从10亿元至1500亿元大关的突破。1978年，怀化市地区生产总值仅为10.79亿元。到1991年突破50亿元，1994年突破100亿元，2008年突破500亿元，2012年突破1000亿元，2017年突破1500亿元。
人均地区生产总值不断提高，成功实现从低收入水平向中等收入水平的跨越。1978年怀化地区人均地区生产总值仅有284元，比全国平均水平381元少97元。1989年达到1027元，1994年达到2294元，2000年达到4241元，2004年达到5639元，之后每年平均增加1000元，2008年更是突破万元大关，达到10812元，2012年突破2万元至21018元，2017年再次突破3万元大关至30445元，扣除价格因素，比1978年增长19.2倍，年均增长7.9%。按照世界银行的划分标准，怀化已由低收入水平跃升至上中等收入水平的行列。
财政实力明显增强，成功实现从亿元向百亿元进军。1978年怀化地区财政收入仅1.17亿元，1986年翻了近两番达到4.08亿元，1998年再翻一番达到8.43亿元，2005年突破10亿元，2000年跨上100亿台阶，2017年达136.71亿元，比1978年增长116倍，年均增长13.0%。财力的增加对怀化促进经济发展、加强社会保障、减小城乡差距、切实改善民生等提供了有力的资金保障。
二、经济结构大调整，经济发展的协调性和可持续性不断增强
改革开放的40年，是怀化经济结构在经济持续较快增长中不断调整的40年，也是经济发展的全面性、协调性和可持续性不断增强的40年。
产业结构不断优化，实现了由“一二三”向“三二一”的大转变。改革开放40年来，怀化三次产业在调整中均得到长足发展，农业基础地位不断强化，工业实现持续快速发展，服务业迅速发展壮大。1978年、1988年、1998年三次产业结构分别呈现为“一二三”、“一三二”、“三二一”的特点。1978-2017年，第一、二、三产业增加值年均实际分别增长3.1%、12.5%和11.3%。三次产业结构比重由1978年的59.5:24.3:16.2调整为2017年的13.9:35.8:50.3，第一产业比重大幅下降45.6个百分点，第二产业比重上升11.5个百分点，第三产业比重大幅上升34.1个百分点。
绿色发展理念深入人心，绿色怀化建设成效显著。怀化处于武陵山脉和雪峰山脉之间，沅水自南向北贯穿全境，生态自然资源得天独厚，是全国九大生态良好区域之一，被誉为一座“会呼吸的城市”。特别是2015年怀化市委四届十次全委（扩大）会议，将“建设生态怀化”作为怀化的一个重要发展战略，全市着力加强生态文明建设，取得较好成效。森林覆盖率由1996年的60.4%提高到2017年的70.83%，远远高于全国平均水平(不到20%)；境内原始次森林30多处，国家级、省级自然保护区、风景名胜区、地质公园、森林公园和工农业旅游示范点增加至27个。2011年国家环保部正式命名怀化为湖南省首个市级“国家生态示范区”，环保建设成效显著。2017年城区空气优良率达90.1%，环境空气质量综合指数排名全省第2位，14个集中式饮用水源地水质达标率100%。2017年万元GDP综合能耗较2007年下降53.2%。111
城镇化步伐明显加快，新型城镇成经济主载体。怀化城镇化水平由1978年的9.9%上升到2017年的46.2%，上升了36.3个百分点，年均上升0.9个百分点；城镇人口年均增加4.9万人。2017年，怀化市市区建成区面积达64平方公里。2015年，怀化列入省新型城镇化试点市，芷江县列为国家新型城镇化试点县，沅陵县等15个县市区及辰溪县黄溪口镇、通道县县溪镇等28个建制镇确定为全省新型城镇化试点地区。城镇化水平的提升促进了城乡经济的协调发展，有利于居民消费结构升级，并不断催生新的经济增长点，城镇吸纳就业的能力也不断增强。城镇就业人员占全部从业人员比重从1987年的15.8%上升到2017年的32.8%，乡村从业人员占比从84.2%下降至67.2%。以城镇为主载体的第三产业占据全市经济的主导地位，第三产业对经济增长的贡献率从1987年的30.9%上升到2017年的83.3%，成为拉动经济的强力引擎。
三、供给能力大提高，商品和服务实现了由短缺不足到丰富充裕的巨大转变
改革开放的40年，是怀化产业体系逐步建立的40年，是商品和服务供给能力大为增强的40年。

农产品产量实现翻倍增长，农业产业化水平不断提高。作为山区，怀化始终把农业生产放在十分重要的战略地位，千方百计促进农业生产，稳定粮食产量，成功解决了全市人民的温饱问题，也为工业发展提供了丰富的原料。